胸腺，一个不被人注意的器官，位于人体的胸腔前纵隔内，“骑跨”于心脏的前上方，由锥状体不对称的左右两叶组成，是胸骨柄后面的一个腺器，故名胸腺。小儿出生时胸腺仅10-15克，以后逐渐增大，到青春时已发育到30-40克，其结构与功能均发育到最高峰。人过中年以后，胸腺渐行退化萎缩，老年人的胸腺多在10克以下，只有青春时期的1／4，有时甚至仅遗留腺体残迹。
可是，你切莫小看这小小的胸腺，它却有“免疫器官之母”的美称。胸腺默默无闻地工作，为“保卫主人”竭尽全力。它主要是分泌胸腺素诱导骨髓造血干细胞分化成T淋巴细胞，并使之成熟。T细胞的T字，就是采用“胸腺”的拉丁文第一个字母命名的。T细胞能够直接杀伤进入人体内的病原微生物、肿瘤细胞和来自体内的异物，所以T细胞的免疫作用叫做“细胞免疫”。还有一种叫做B淋巴细胞的，主要是在周围淋巴细胞中产生和发挥作用，能产生抗体，但其寿命不长，一般只有几周或几天。而T细胞还可指挥B细胞“该出手时就出手”，分泌着大量的针对性抗体，当病原体入侵后即“群起而攻之”。抗体存在于体液里，所以B细胞的免疫作用叫做“体液免疫”。必须指出的是，B细胞形成抗体过程中，固然需T细胞的辅助，但在某些情况下，T细胞亦有抑制B细胞的作用。由此可以看出，人体的细胞免疫直接依赖于胸腺，体液免疫也与胸腺休戚相关。
人过中年以后，胸腺渐行退化。胸腺的退化造成免疫功能不足，与人的衰老密切相关。当胸腺萎缩之后，人体内的T细胞数量大大减少，功能也随之衰退，同时亦减弱了对B细胞的辅助与抑制作用，造成相互之间的不协调。B细胞亦往往不按需要产生抗体，“该出手时不出手”，“不该出手时乱出手”，当病原微生物入侵时，不产生抗体；而却胡乱地产生了攻击自身细胞的“自身抗体”，造成了“大水冲倒龙王庙”，“一家人不认识一家人”的悲剧。这些会对中老年人的健康产生极为不利的影响，使多种传染与非传染病的发病率和病死率提高，其中引人注目的有癌症、自身免疫性疾病等。诸如红斑性狼疮、类风湿性关节炎等都属于“大水冲倒龙王庙”的范畴。由此可见，胸腺萎缩催人老，老年人病多也缘由胸腺逐渐萎缩的结果。
于是医学家们对胸腺进行了一系列深入研究，并取得很大成绩。科学家们正在试验，在人青春期抽血，分离出T细胞，迅速置于超低温下，冷冻保存，等到老年时再物归原主。这样做，虽然不能“返老还童”，但可望焕发青春活力而延长生命。从胸腺中提出的胸腺素，用于临床治疗，也已一鸣惊人，被广泛用于免疫缺陷病及恶性肿瘤等的免疫治疗。可以预见，随着对胸腺研究的深入，人类期望的某些疾病的治愈将成为现实。
