随着Internet的快速发展，IP电话已经越来越受到人们的关注，它已发展成为电信领域的十大热点之一，这种势头至今仍有增无减。这意味着2000年之后的信息技术产品将面临更好的机遇和更大的挑战。
Internet的统计复用、灵活的组网方式和路由使之成为较PSTN更为高效的数据传输网络。对于用户来说，IP电话的最大诱惑力在于话费开支的大大节约。在Internet上打长途电话，国内电话费节约50%左右，国际电话费节省80%～90%。但IP电话的真正优势在于它能提供多种类型的增值业务和应用，如将电话与Web结合起来，对用户开展新业务等。很明显，传统的电话业务在上述领域缺乏竞争力，所以IP电话势在必行。
IP电话相关技术
IP电话的产品
IP电话是计算机技术与电话技术集成的最新成果。IP电话有计算机到计算机、电话到电话、计算机到电话和电话到计算机四种基本形式。目前使用最广、最主要的方式还是电话到电话的方式。提供此服务的关键设备是Internet电话网关，它分别连到Internet和PSTN，将PSTN上的语音信号数字化，分割成标准的IP包，再通过Internet发送到目的地网关服务器，该服务器重组IP包，转换成语音，通过本地电话网发送到被叫话机。
目前IP电话产品主要集中在下面三个方面：
1．实现计算机－计算机或计算机－电话功能的应用程序，它属于简单的Internet电话产品。典型产品有VocalTec公司的IPhone、Mircosoft公司的Netmeeting以及Net2Phone公司的Net2Phone等，这些产品利用软件实现codec算法及语音处理。
2．带有Internet电话网关的产品。电话网关是PBX/PSTN与Internet的转换接口，允许人们通过现存的普通电话在Internet上打电话。实现电话网关可以采用软件或硬件的方法。一般来说使用硬件的方法具有更大的吞吐能力和更好的性能，但开发费用和成本也较高。上海贝尔公司所开发的IP电话网关产品就属于这一类。
3．与PBX/Switch/Router集成的产品，交换机厂商和路由器厂商争先恐后地想把IP电话功能附加到其基本的系统中，不需要专用的PC机，目前已有部分国外厂商开发出此类产品，但其处理规模较小，互操作性也不佳。
H.323协议
目前IP电话的国际标准是国际电联制定的H.323v2系列标准。H.323是一种用于音频/视频/数据通信的标准，并得到全球企业的一致支持。此外，H.323协议已被Internet电话和VoIP的制造商作为互操作性的标准。
H.323主要描述在终端、网络设备及那些不提供服务质量保证的局域网和广域网(如IP网络)之间进行的多媒体通信。H.323是一个协议族(见图１)，它包含一系列的协议标准(如用于分组和同步的H.225.0协议，用于控制的H.245协议，用于视频编码的H.261和H.263协议，用于音频编码的G.711、G.729和G.723协议，T.120多媒体通信协议，用于和Gatekeeper通信的RAS信令、保证实时传输的RTP和PTCP协议等)，在H.323协议中还定义了四种实体：H.323终端，H.323的MCU，H.323的GateKeeper和H.323网关。
为保证各网关之间的互通，网关的开发必须符合最新的国际标准和技术发展趋势。上海贝尔公司的IP电话网关产品——IPWAY就符合H.323v2及其它国际标准。
上海贝尔IPWAY电话网关
上海贝尔公司严格遵循IT领域的国际标准，开发出一套基于Internet/Intranet的实时、全双工电话网关IPWAY。IPWAY结合了目前工业界先进的软硬件和通信技术，是一种能够适应大型局用的网关产品。它可以提供开放、灵活、丰富的IP电话业务。
如图2所示，上海贝尔的Internet电话网关IPWAY将PSTN与Internet互联起来，实现前述的IP电话业务。电话和计算机用户分别通过本地的公用电话网上因特网。而普通电话用户可以自由选择通过公用电话网还是因特网打电话。电话网关IPway是连接PSTN电话网和Internet的纽带，它负责完成将由S12等交换机送来的公用电话网业务信息，重新压缩、打包和路由后送到Internet，或将由Internet送来的电话业务转换为公共电话网的PCM信号和信令。每个站点还配备了一个GateKeeper服务器，它负责完成呼叫处理、地址翻译、流量控制和身份验证等功能。
和其它许多的因特网语音通信系统相比，IPway的优势在于：
1． IPway电话网关实现的因特网电话使用非常方便。用户只用普通话机，拨打号码，IPway会自动连通因特网， 用户便能享受廉价的因特网电话服务。
2． IPway电话网关严格符合国际电联的H.323协议标准。实现的因特网电话功能强大、服务灵活。它使用高速DSP器件实现标准的压缩算法、回声抑制以及保证最短延迟的RTP快速打包压缩和错误校正技术，保证通话质量令人满意。
3． IPway电话网关是一种能够适应大型局用的网关产品。通过其强大的IPway Gatekeeper服务管理体系结构，着眼点是在较大的地域建立完整的因特网电话通信系统。同时采用了先进的因特网中间件软件技术，能够达到电信级因特网电话服务级别，提供高效、安全、完备的监控、计费、网管、呼叫控制等功能。
4． IPway提供开放、灵活、丰富的因特网电话服务业务。IPway系列产品能提供在线呼叫(online-call)、 网络呼入800号业务(Web-enabled 800)、点击电话(click-to-dial）、点击发送传真(click-to-fax）、点击回送传真(click-to-faxback）、语音接入声讯库(voice-access-to-content）、因特网呼叫中心、因特网语音邮件/信箱 转换、电话与因特网多媒体服务互通等业务。
IPWAY实时IP传真
上海贝尔的电话网关IPway不仅能提供IP电话业务，还能提供IP传真业务。它能自动识别/切换语音信号和传真信号，实现语音网关和传真网关的合一，见图２。上海贝尔是全球首家推出符合ITU-T T.38标准的实时传真业务平台的公司之一。 IPway所提供的IP实时传真不同于类似收发电子邮件的存储转发传真。IP实时传真是在两台传真机间建立同步，通过由IP网络相连的两处本地电话网连接来传送数据。它既保持了传统传真的快速、可靠、方便等优点，还能节省大量的传输费用，同时对网络时延又不敏感，必将成为传真用户的热门选择。
IPWAY的增值业务
上海贝尔的电话网关IPWAY除能实现IP电话和IP传真的基本功能外，还可以提供一些增值业务，Web呼入800业务和在线呼叫业务就是上海贝尔推出的增值业务中的两个例子。
Web呼入800业务
如图3所示，由上海贝尔电话网关提供的网络呼入800业务，用户和800业务申请者都无需增加任何设备。用户在网上浏览时，用鼠标按动相应按钮，有关信息就会由Internet或Intranet传送到上海贝尔的的网络呼入800网关。800网关接收分组，并将其转换为语音信号，连同相关信息传送到PSTN。再由智能网控制PSTN实现800业务。
这样800业务申请者可以进一步扩大其影响范围。用户除个人上网所需费用外不用交纳任何其它费用。电信运营商也会因为客户范围的增加受益匪浅。
在线呼叫业务
提供丰富的业务是上海贝尔电话网关的一大特色。除网络呼入800业务外，还提供另外一种业务，即在线呼叫业务。如图4所示，这种业务保证了个人上网用户仅用一根电话线就可以在上网的同时接拨电话。如果被叫正在上网，主叫呼叫遇忙时，交换机启动遇忙转移功能，将呼叫转移到在线呼叫网关，由网关将呼叫接至被叫计算机。上网用户也可以通过NetMeeting等终端应用软件向外发出呼叫。
同样，上网用户也无需添加设备。上海贝尔电话网关的特色之一就是对用户透明，让用户在使用IP电话及增值业务的时，只能感受到好处而不会感到烦琐。
IP电话的回顾与展望
回顾1998
IP电话是一种只有两三年历史的新兴技术，可是它的潜力非常可观。它有可能将整个电话通讯的基本结构完全改变，并且将语音通讯推进到一个新的纪元。
IP电话领域在刚刚过去的1998年有相当多的变动与发展，原有的参与者与新的加入者将这个市场弄得热闹非凡，这证明着一个新的而且潜力无限的市场的兴起。在1998年，各大IP电话公司的总的销售额已超过3.5亿美元。不过，直至1998年结束，IP电话领域尚未有一套完整的标准，因此互操作性问题仍未得以解决，似乎1999年也还不能实现IP电话Gateway/Gatekeeper间全球性的“Plug and Play”互操作性。但有关协议标准的工作一直在进行中，有着ITU、IETF的支持，有着xGCP(MGCP、SGCP和IPDC)等的努力，1999年这一问题的解决必将向成功迈进一步。
按照IP电话领域的发展历程：
1995年爱好者年
1996年IP电话客户端软件年
1997年Gateway年
1998年Gatekeeper年
1999年 Application年
去年是Gatekeeper年，上海贝尔公司的IPWAY系列产品中发布了基本的Gatekeeper软件，但是Gatekeeper技术还应在1999年进一步发展，以使Gateway和Gatekeeper满足多个领域的需求。
今年是Application年，应用的开发者们必将在1999年推出一系列“X over IP Services”，使得服务提供商们为用户提供一些在以前看来很不现实的产品和服务。上海贝尔公司在这方面已领先市场一步，在1998年底的IPWAY系列产品中开发了Web呼入800业务和在线呼叫业务等增值业务。
展望1999
1999年可能是这样的一年：一些基于PC的Gateway/Gatekeeper 不仅支持NT操作系统，也开始支持其它操作系统，在Solaris和HP/UX上的进一步发展被看好。我们期望的IP电话分帐中心可能发展成为一种商用业务。
业界认为在1999年VOIP领域的十二大机会是：
1. Application
2. 目录服务
3. 灵活且与协议无关的客户端软件的开发
4. 基于IP的PBX，下一代呼叫中心和其它企业级IP的应用
5. Last Mile VOIP技术(GSM/IP、Wireless IP及其它)
6. 防火墙对H.323/xGCP/SIP的支持
7. 宽带VOIP的实现
8. IP电话分布式计费方案
9. 基于IP的交换机
10. 与SS7/IN的集成问题
11. VOIP管理工具
12. 多媒体电话
目前在市场和政策方面，许多国家都已经提供增值的、有管理的因特网电话服务，作为昂贵的IDD通信手段的补充，并以此打击无管理、通信质量无保障的所谓的网络电话。在我国（不含港、澳、台），Internet国际线路出口总容量为84.64Mbps（预计1999年将达到100Mbps以上）。考虑出口带宽的25%（峰值）用于因特网电话的国际通话服务（即目前允许20M～25Mbps的带宽资源由网络电话使用）的情况，按每次通话占用带宽8kbps计算，则同时允许2500～3125个用户进行国际通话。到2005年，我国Internet国际出口带宽将达到1000Mbps左右，仍然按25%的峰值需求、20%的平均带宽占用率及6kbps的通话带宽计算，则可允许4.16万个用户同时进行国际长途通话。可以看出，建设强壮的、电信级的Internet是非常重要的。
总之，IP电话作为一种技术趋势，必将与PSTN电话成鼎足之势，并可能在适当的时候取而代之。
