唐代的科举考试只考一首诗，名曰“试帖诗”。写“试帖诗”有许多规定：每句必须五个字，全诗十二句 （有时要求十六句），还要讲究平仄、对偶、押韵，等等。
有一年，诗人祖咏去长安应试，题目是《终南望余雪》。祖咏潜心构思后，提笔写下了第一句：“终南阴岭秀。” 终南山位于长安城南，层峦叠嶂，风景秀美。夏日林木葱郁，冬天白雪皑皑。从城里南眺，只能看到山的北坡，山的北面在古代叫“阴”。这句写遥望终南山北麓，风景秀美异常。
接着，祖咏写了第二句：
“积雪浮云端。”高耸入云的峰尖上，覆盖着厚厚的积雪。“浮云端”烘托了山的险峻和气候的寒冷。
祖咏写完这十个字，已把试题中“终南望雪”的意思都写到了，只有“余”字说得还不够。于是他略加思索，又写了十个字：“林表明霁色，城中增暮寒。”意思是傍晚时分，雪霁天晴，山间和树林上的积雪反射出耀眼的银光，但城里的人反倒觉得寒气更加袭人。“余”的意思也出来了。
根据题目要求，意思已经表达得十分完整了。如果再写下去，就会破坏诗的意境。于是，祖咏毫不犹豫地放下笔，把诗反复吟咏了几遍，就交了卷。
考官一看，说：“按规定，必须写十二句的，你怎么只写了四句？这不符合要求！”祖咏淡然一笑：“意尽。”说完，他昂然出门。
祖詠这次考试自然榜上无名，但他紧扣题目写作、意尽止笔、不为功名画蛇添足的做法受到世人的赞扬。他的这首诗也因言简意丰、意境优美而被千古传诵。
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