“慢阻肺”即慢性阻塞性肺病，包括慢性支气管炎、肺气肿、肺源性心脏病等一系列因气道阻塞而引起的疾病。慢阻肺是严重危害我国民众生命与健康的疾病，在我国居民死因中位居第三位，仅次于心脑血管病、癌症，每年因患此病而死亡者约100万，因此，病导致丧失活动能力者近千万。
“慢阻肺”可治，但难彻底治愈，自然最好是预防。“慢阻肺”的遗传背景尚不十分明确，主要的病因在于后天的生活环境。呼吸道疾病主要与空气污染有关，我们所熟知的室外大气污染，如工业废气、汽车尾气、建筑扬尘、雾霾等；室内的空气污染亦不容忽视，因为对于城市居民来说，约80%的时间是在室内度过的。室内空气的污染来自灰尘微粒、房屋建材挥发的气体以及烹调、吸烟散发的烟雾等。因吸烟造成的吸入空气污染对吸烟者来说更是严重的问题，因为这种污染对吸烟者而言浓度最高。
“慢阻肺”起于慢性支气管炎，而慢性支气管炎多因细菌、病毒感染引起。吸烟者吸入的烟雾中尽管含较多有害甚至致癌物质，但并不包含细菌与病毒。吸烟为何能引发支气管炎，甚至七成“慢阻肺”归咎于吸烟？这就需要从病理生理学的原理说起了。
原来，人的呼吸道对外敞开，一些灰尘微粒会随之而入，空气中的细菌、病毒亦大多数依附其上入侵人体。人体为了应对这一情况，便有许多防御措施，鼻孔里的许多鼻毛成为第一道防线，将一些较大的灰尘微粒阻挡住；其次，鼻腔、鼻咽直至气管、支气管、细支气管的黏膜都能分泌黏液来黏住这些入侵之物。在这些黏膜上还长有一些细小的“纤毛”，它们会向上摆动，将这些黏液向上推移，直至气管最上端，当这些黏液到达之时，喉头便觉痒痒，于是引发咳嗽，咳出之黏液便是痰。因而从这个意义上说，人们咳嗽、吐痰本是身体排除入侵异物的一种保护性措施，是不应该加以抑制的。
香烟的烟雾中含有大量的微粒，吸烟者将这微粒绕过鼻腔，经口咽直接送入气管、支气管中，此时气管、支气管的防御机制启动，分泌出许多黏液，意在黏住这些不速之客。当烟雾中微粒大量涌入时，刺激黏液大量分泌，导致淹没纤毛，纤毛无力将这些黏液输送出来，便在支气管、气管中堆积。影响气道的通畅尚是其一，支气管中本是一个恒温、恒湿的环境，如今又有了大量的黏液，其中的多糖、核苷酸之类恰好又是细菌、病毒生长繁殖所必需之物。可见，吸烟虽未吸入细菌、病毒，却为后续侵入的细菌、病毒的生长繁殖提供了温床。身体为对抗细菌、病毒的入侵，又调集各种免疫因素前来征战，在支气管黏膜上摆开战场，于是引发支气管炎。吸烟不止，温床永在，细菌、病毒将支气管据为巢穴，人类免疫因子征战难以取胜，战争持续下去，终于成为慢性支气管炎，进而肺气肿、肺心病相继发生，于是“慢阻肺”形成。
室外空气污染也好，室内的有害气体也罢，若论有害物质的浓度，如何能与吸烟，尤其是大量吸烟者周围的环境相比？更何况，烟雾除了会造成物理性伤害外，还含有许多有害的化学物质、放射性物质甚至致癌物质，这些物质造成组织缺氧，损伤气管、支气管黏膜，导致机体免疫力下降等，更促成支气管炎的慢性化以及肺气肿、肺心病的形成。因而许多调查研究表明：我国民众的“慢阻肺”至少七成应归咎于吸烟与被动吸烟。
预防“慢阻肺”需要从多方面控制环境污染，但控烟更是关键所在。以往在控烟的宣传中大多着重强调在预防肺癌方面的重要性。实际上，吸烟导致的“慢阻肺”对我国民众健康与生命的危害实在不亚于肺癌。
